Xieng Khouang et la Plaine des Jarres

La Plaine des Jarres est l’un des lieux les plus mystérieux et les plus impressionnants d’Asie du Sud-Est : un paysage parsemé d’anciennes jarres de pierre, disséminées sur des plateaux verdoyants et des collines brumeuses.

Inscrite au patrimoine mondial de l’UNESCO en 2019, elle est devenue le troisième site laotien classé après Luang Prabang et Vat Phou. La région raconte une histoire de résilience mêlant rituels de l’âge du Fer, drames de la « Guerre secrète » et chaleur humaine d’aujourd’hui.

Le plateau de Xieng Khouang se situe entre 1 000 et 1 200 mètres d’altitude. L’air y est vif et le climat sensiblement plus frais que dans les plaines du Laos.

🏺 Pourquoi s’y rendre ?

Plus de 2 100 jarres mégalithiques en pierre ont été recensées dans la région. Taillées principalement dans le grès, mais aussi dans le granit et d’autres roches, elles datent approximativement de 500 avant notre ère à 500 de notre ère. Certaines estimations prolongent leur utilisation jusqu’aux environs de l’an 800.

Les recherches archéologiques indiquent qu’elles étaient probablement associées à des pratiques funéraires. Des ossements humains, des perles, des outils en fer, des céramiques et des sépultures secondaires ont été découverts autour des jarres.

De nombreux sites ont été identifiés dans la province, mais seule une partie est accessible. Les autres restent fermés en raison de la présence possible de munitions non explosées.

La région abrite également plusieurs communautés ethniques aux traditions vivantes : les Phuan, habitants historiques de l’ancien royaume de Muang Phuan, les Hmong, les Khmu, les Tai Dam et les Tai Daeng.

Un voyage dans la province de Xieng Khouang mêle archéologie, paysages, mémoire historique et rencontres humaines.

🚐 Comment s’y rendre ?

En avion

L’aéroport de Xieng Khouang — code XKH — se trouve à environ 10 à 15 minutes de Phonsavan.

Les vols ne sont pas toujours proposés quotidiennement et leur fréquence varie selon les périodes. Vérifiez leur disponibilité avant d’organiser votre itinéraire.

Par la route

Luang Prabang → Phonsavan : environ 6 à 8 heures. Le trajet traverse de magnifiques paysages montagneux, mais comporte de nombreux virages.
Vang Vieng → Phonsavan : environ 5 à 6 heures.
Vientiane → Phonsavan : environ 7 à 9 heures selon la circulation et l’état des routes.

Il n’existe pas de liaison ferroviaire directe avec Phonsavan. En saison des pluies, de juin à septembre, les trajets routiers peuvent être sensiblement plus longs.

Se déplacer sur place

Moto : possible pour les voyageurs expérimentés ;
Tuk-tuk : pratique pour les trajets courts ;
Voiture avec chauffeur : solution confortable pour relier plusieurs sites ;
Excursion guidée : vivement recommandée pour comprendre le contexte archéologique et historique.

Les vélos conviennent aux déplacements dans Phonsavan, mais beaucoup moins aux visites des sites, qui sont éloignés les uns des autres.

🛏️ Où séjourner ?

Phonsavan est la capitale provinciale et la meilleure base pour explorer la Plaine des Jarres. La ville propose principalement de petits hôtels, des maisons d’hôtes et quelques établissements plus confortables.

Charme et accueil personnalisé

Pukyo Bed & Breakfast — Saylom Village, à proximité de l’aéroport

Cette petite maison d’hôtes belgo-laotienne est tenue par David et son épouse Sakhone. Elle ne compte que quelques chambres et offre une ambiance familiale dans un jardin paisible.

L’établissement est excentré, mais ses propriétaires accompagnent volontiers leurs hôtes en ville. Conseils, location de motos et excursions peuvent être organisés sur place.

Milieu de gamme

The Hillside Residence — Ban Phonsavan Thai, à environ 1 kilomètre du centre

Chambres calmes avec balcon, jardin et vue sur la campagne. L’établissement peut organiser des excursions et proposer des vélos. Bon rapport qualité-prix.

Économique

Anoulackkhenlao Hotel — Ban Phonsavanxay, Pek District

Hôtel central, simple et fonctionnel. Chambres avec Wi-Fi, restaurant et service de transfert vers l’aéroport. Une solution pratique pour les petits budgets.

Alternative confortable

Vansana Plain of Jars Hotel — Ban Phonsavanh, Pek District

Établissement installé sur une colline avec vue panoramique sur Phonsavan, les rizières et les montagnes. Le confort est un peu daté, mais l’hôtel dispose d’un restaurant et propose généralement un transfert vers l’aéroport.

🍜 Où manger et boire ?

Bamboozle Restaurant & Bar : décor en bambou, cuisine laotienne et internationale, pizzas, burgers, plats végétariens et café. Vérifiez les jours et horaires d’ouverture.
Craters Bar & Restaurant : cuisine laotienne et occidentale, café et cocktails. L’ambiance devient davantage celle d’un bar en soirée.
Cranky-T Café & Bar : café, petit-déjeuner et brunch dans une ambiance détendue.
Nisha Restaurant : cuisine indienne, currys, dosas, pains et samosas, avec un bon rapport qualité-prix.
Sa Nga, Phonekeo et Simmaly : petites adresses locales proposant des plats laotiens simples et abordables.

Les restaurants de Phonsavan peuvent modifier rapidement leurs horaires ou leur activité. Vérifiez leur ouverture avant de vous déplacer.

🗿 Les principaux sites de jarres

Site 1 — Thong Hai Hin

C’est le site le plus accessible, le plus vaste et le plus visité. Il se trouve à une quinzaine de minutes de Phonsavan et rassemble plus de 300 jarres.

On y découvre notamment une jarre portant un rare motif anthropomorphe ainsi qu’une grotte qui aurait pu être utilisée pour des crémations, selon une hypothèse archéologique.

Site 2

Les jarres sont réparties sur deux collines boisées, à environ 25 kilomètres de Phonsavan. Le site est moins fréquenté et offre une atmosphère plus forestière.

Site 3

On l’atteint par un chemin traversant des rizières et un petit village. Son cadre rural en fait l’un des sites les plus pittoresques.

Les sites plus éloignés

D’autres ensembles de jarres peuvent être ouverts aux visiteurs selon l’état des routes et l’avancement du déminage. Leur visite doit être organisée avec un guide local autorisé.

Ne vous aventurez jamais sur un site non officiellement ouvert. La présence de munitions non explosées rend les sorties hors des parcours autorisés extrêmement dangereuses.

💣 Comprendre la « Guerre secrète »

MAG UXO Visitor Information Centre

Situé au centre de Phonsavan, le centre d’information du Mines Advisory Group — MAG permet de comprendre les conséquences des bombardements subis par le Laos entre 1964 et 1973.

L’exposition présente des munitions récupérées, des témoignages de survivants, des films documentaires et le travail actuel des équipes de déminage.

Visitez le centre MAG avant la Plaine des Jarres. Vous comprendrez beaucoup mieux la signification des sentiers balisés, des marqueurs au sol et des zones interdites.

🏛️ Muang Khoun

Muang Khoun fut l’ancienne capitale du royaume de Muang Phuan. La ville a été en grande partie détruite pendant les bombardements.

On peut encore y voir :

Wat Phia Wat : les ruines d’un temple abritant un grand Bouddha assis, devenu l’une des images emblématiques de la région ;
That Foun : un stupa du XVIe siècle partiellement effondré ;
That Chom Phet : un autre stupa historique dominant la campagne.

🥄 Ban Napia, le village des cuillères

À Ban Napia, les habitants récupèrent l’aluminium provenant de vestiges de guerre pour fabriquer des cuillères, des bracelets et de petits objets artisanaux.

Des démonstrations de fonte sont généralement proposées. Acheter directement aux artisans constitue un soutien économique, mais aussi un geste symbolique dans une région profondément marquée par la guerre.

Les habitants travaillent uniquement avec du métal déclaré sans danger. Ne ramassez et ne manipulez jamais vous-même un objet métallique trouvé dans la campagne.

♨️ Les sources thermales

Sources thermales de Muang Kham — Bo Nam Hone : bassins publics aménagés dans un cadre de collines et de pins. Les installations sont rustiques.
Sources thermales de Ban Nam Un : plus discrètes et plus naturelles.

Renseignez-vous localement sur l’état de la route et l’ouverture des installations avant de partir.

⚠️ Conseils pratiques

Sécurité et munitions non explosées

Restez strictement sur les sentiers balisés. Des munitions non explosées sont encore présentes hors des zones dépolluées.

Les marqueurs installés sur le terrain indiquent les couloirs vérifiés. Ne franchissez jamais une clôture, un panneau ou une limite balisée.

Météo

Les nuits sont fraîches pendant une grande partie de l’année. Entre novembre et février, les températures nocturnes peuvent descendre aux alentours de 10 à 15 °C.

Prévoyez une veste et, en décembre ou janvier, une polaire.

Argent

Des distributeurs sont disponibles à Phonsavan, mais prévoyez suffisamment d’argent liquide pour les villages, les petits restaurants et les sources thermales.

Respect du patrimoine

ne grimpez pas sur les jarres ;
ne déplacez aucun objet trouvé au sol ;
ne prélevez aucune pierre ni aucun fragment ;
utilisez un drone uniquement lorsque cela est explicitement autorisé ;
demandez l’autorisation avant de photographier les habitants.

🧭 Durée recommandée

Deux jours complets : les principaux sites de jarres, le centre MAG et Muang Khoun ou Ban Napia.
Trois jours : ajoutez un site plus éloigné, les sources thermales ou davantage de temps dans les villages.

🤝 Voyager avec DCS

DCS Travel peut vous aider à préparer un itinéraire réaliste et à trouver, lorsque cela est pertinent, un guide ou un chauffeur local connaissant l’histoire de la province.