Xieng Khouang et la Plaine des Jarres

Comprendre Xieng Khouang

Le plateau de Xieng Khouang s'étend entre 1 000 et 1 200 mètres d'altitude. L'air y est vif et le climat nettement plus frais que dans les plaines. Phonsavan, la capitale provinciale, sert de base pour tout explorer.

Plus de 2 100 jarres mégalithiques ont été recensées dans la province. Taillées surtout dans le grès, parfois dans le granit, elles étaient vraisemblablement liées à des rites funéraires : ossements humains, perles, outils en fer et céramiques ont été retrouvés autour. De nombreux sites existent, mais seule une partie est ouverte au public, les autres n'étant pas encore déminés.

La province rassemble une grande diversité de peuples : les Phuan, héritiers de l'ancien royaume de Muang Phuan, des Lao des plaines, des Hmong, des Khmu, des Tai Dam et des Tai Daeng.

• Vers 500 av. J.-C. à 500 apr. J.-C., les jarres. Période principale de taille et d'usage des jarres ; certaines estimations prolongent leur utilisation jusque vers l'an 800.
• XIVe au XIXe siècle, Muang Phuan. Le royaume phuan a pour capitale Muang Khoun, l'actuelle « vieille ville » de Xieng Khouang.
• 1964 à 1973, la « Guerre secrète ». Le Laos reçoit plus de deux millions de tonnes de bombes ; la Plaine des Jarres, disputée entre les forces royalistes et le Pathet Lao, est l'une des zones les plus touchées. Les cratères sont encore visibles.
• 24 novembre 1968, Tham Piu. Une roquette frappe la grotte où s'abritaient des villageois ; 374 personnes y meurent.
• 2019, UNESCO. La Plaine des Jarres devient le troisième site laotien inscrit au patrimoine mondial, après Luang Prabang et le Vat Phou.

Comment s'y rendre

Circuler sur place

• Voiture avec chauffeur : la solution la plus confortable pour enchaîner plusieurs sites éloignés.
• Excursion guidée : vivement recommandée pour le contexte archéologique et historique.
• Moto : pour les conducteurs expérimentés.
• Tuk-tuk : pour les trajets courts.

Le vélo convient en ville, beaucoup moins pour les sites, distants les uns des autres.

Où dormir à Phonsavan

Où manger et boire

Bamboozle Restaurant & Bar Lao et internationale

Décor en bambou, plats lao, pizzas, burgers, options végétariennes et café. Horaires irréguliers.

Craters Bar & Restaurant Lao et occidentale

Café et cocktails ; ambiance bar le soir.

Cranky-T Café & Bar Café, brunch

Petit-déjeuner et brunch dans une ambiance détendue.

Nisha Restaurant Indienne

Currys, dosas, pains et samosas, bon rapport qualité-prix.

Sa Nga, Phonekeo, Simmaly Cuisine lao

Petites adresses locales, plats simples et abordables.

Les restaurants de Phonsavan changent souvent d'horaires, voire ferment : vérifiez avant de vous déplacer.

À voir, à faire

Le centre MAG, pour commencer

Au centre de Phonsavan, le centre d'information du Mines Advisory Group (MAG) explique les bombardements de 1964 à 1973 et leurs conséquences : munitions récupérées, témoignages de survivants, films et travail actuel des équipes de déminage. Visitez-le avant les jarres : vous comprendrez les sentiers balisés et les marqueurs au sol.

La Plaine des Jarres

Site 1 (Thong Hai Hin). À une quinzaine de minutes de Phonsavan, le plus vaste et le plus visité : plus de 300 jarres, dont une portant un rare motif anthropomorphe, et une grotte qui aurait pu servir aux crémations.

Site 2. Jarres réparties sur deux collines boisées, à environ 25 km de Phonsavan. Moins fréquenté, plus forestier.

Site 3. On y accède par un chemin à travers les rizières et un petit village ; l'un des cadres les plus ruraux.

Sites éloignés. D'autres ensembles peuvent être ouverts selon l'état des routes et l'avancement du déminage, uniquement avec un guide local autorisé.

Muang Khoun, l'ancienne capitale

À environ 30 km au sud-est de Phonsavan, l'ancienne capitale du royaume phuan a été presque entièrement détruite par les bombardements. Il en reste quelques bâtiments de l'époque française et plusieurs vestiges :

• Vat Phia Vat : les ruines d'un temple dont le grand Bouddha assis a survécu, image emblématique de la région.
• That Foun : un stupa du XVIe siècle, éventré par les pilleurs puis par la guerre.
• That Chom Phet : un autre stupa, dominant la campagne.

Ban Napia, le village des cuillères

Les habitants fondent l'aluminium récupéré sur les débris de guerre pour fabriquer cuillères, bracelets et petits objets. Des démonstrations de fonte sont souvent proposées. Acheter directement aux artisans est un soutien concret. Le métal utilisé a été déclaré sans danger par les équipes de déminage.

Tham Piu, la grotte-mémorial

Près de Muang Kham, à environ 55 km au nord-est de Phonsavan par la route 7. Le 24 novembre 1968, une roquette tirée par un avion américain frappe la grotte où s'étaient réfugiés des villageois : 374 hommes, femmes et enfants y meurent. Parois noircies, petit musée de photographies et statue d'un homme portant un enfant mort : une visite éprouvante, mais essentielle pour comprendre la région.

Entrée modique. Prévoyez une lampe pour aller au fond de la grotte.

Sources thermales

• Muang Kham (Bo Nam Hone) : bassins publics dans un cadre de collines et de pins, installations rustiques. Se combine facilement avec Tham Piu.
• Ban Nam Un : plus discrètes et plus naturelles.

Renseignez-vous sur l'état de la route et l'ouverture des bassins avant de partir.

Chutes d'eau

Tad Lang. Près du site 2, un sentier d'environ 700 mètres longe la rivière jusqu'à une cascade en paliers, avec baignade et coins de pique-nique. Plus puissante en saison des pluies.

Tad Kha. Au-delà de Muang Kham sur la route de Nong Het, vers la frontière vietnamienne : une cascade d'environ 100 mètres en pleine forêt, accessible par une piste puis 30 minutes de marche. Une longue journée depuis Phonsavan.

Tham Pha et le lac Nong Tang

À environ 48 km à l'ouest de Phonsavan sur la route 7, au bord du lac Nong Tang et de ses falaises calcaires. La grotte abrite un grand Bouddha assis et de nombreuses statuettes. Arrêt idéal sur la route de Luang Prabang ou de Vang Vieng.

Le marché de Phonsavan

Produits des villages hmong et khmu, légumes, herbes et artisanat. Si vous êtes là en fin d'année, renseignez-vous sur le Nouvel An hmong, célébré dans la province en général vers décembre (dates variables).

Notre suggestion sur 3 jours

1. Jour 1

   Centre MAG le matin, puis site 1. L'après-midi, Muang Khoun : Vat Phia Vat, That Foun et That Chom Phet.

2. Jour 2

   Sites 2 et 3, pique-nique à Tad Lang, puis Ban Napia et ses fondeurs de cuillères.

3. Jour 3

   Route vers Muang Kham : grotte de Tham Piu, puis détente aux sources thermales. Tad Kha seulement si vous partez très tôt.

Avec deux jours seulement, gardez les jours 1 et 2. Si vous arrivez ou repartez par la route de l'ouest, arrêtez-vous à Tham Pha et au lac Nong Tang.

Quand partir

• Novembre à février : temps sec et ciel dégagé. Les nuits descendent vers 10 à 15 °C, parfois moins : veste indispensable, polaire en décembre et janvier.
• Mars à mai : journées plus chaudes, brume de brûlis qui voile les paysages.
• Juin à octobre : saison des pluies, paysages très verts, routes plus lentes et pistes parfois difficiles vers les sites éloignés.