Palawan s'étire sur près de 450 km entre la mer de Chine méridionale et la mer de Sulu. C'est l'une des régions les plus spectaculaires des Philippines : falaises karstiques plongeant dans une eau turquoise, lagons cachés, petites îles couvertes de végétation, plages isolées et fonds marins exceptionnels.
Nous y sommes venus pour découvrir Puerto Princesa, Port Barton et surtout El Nido, trois étapes aux atmosphères très différentes.
Au nord, El Nido et l'archipel de Bacuit offrent les paysages de carte postale qui ont fait la réputation de Palawan. On explore en bangka, le bateau traditionnel philippin, ou en kayak des lagons entourés d'immenses falaises calcaires. Le Big Lagoon, le Secret Lagoon, les plages isolées et les nombreux spots de snorkeling justifient à eux seuls le voyage.
Plus au nord encore, Coron et l'archipel des Calamianes sont particulièrement réputés pour leurs fonds marins, leurs lacs et leurs épaves japonaises de la Seconde Guerre mondiale.
Entre Puerto Princesa et El Nido, Port Barton est beaucoup plus petit et plus tranquille. Le village lui-même nous a peu séduits, mais son véritable intérêt se trouve en mer : petites îles, plages, snorkeling et sorties en bateau.
Enfin, Puerto Princesa constitue une porte d'entrée pratique vers Palawan. Son principal intérêt touristique est la célèbre rivière souterraine de Puerto Princesa, classée au patrimoine mondial de l'UNESCO, qui traverse un impressionnant réseau de grottes calcaires avant de rejoindre la mer.
El Nido est l'étape incontournable de Palawan. Ce ne sont cependant pas tellement la ville et ses environs immédiats qui nous ont séduits, mais l'extraordinaire archipel de Bacuit qui s'étend au large.
On y vient pour naviguer entre les immenses formations karstiques, entrer en kayak dans les lagons, faire du snorkeling et découvrir des petites plages uniquement accessibles par bateau. Évidemment, il y a beaucoup, beaucoup de monde.
Le Big Lagoon est spectaculaire. Nous avons également beaucoup aimé le snorkeling à Talisay Beach, ainsi que les petites plages où il est possible de se faire déposer pour quelques heures.
Comme les très beaux hôtels au sud d'El Nido sont vraiment très chers, nous avions choisi de loger à Corong-Corong, au sud d'El Nido. Le village en lui-même n'a pas beaucoup de charme : une route principale très fréquentée par les motos et des constructions assez anarchiques. Mais certains hôtels donnent directement sur la mer et l'emplacement est pratique pour partir en bateau.
Nous avons logé au Corong Beach Resort : l'accès est immonde, au bout d'une ruelle délabrée, mais l'hôtel en lui-même est sympa, il donne directement sur la mer, et notre chambre était en fait mieux qu'au Parrots (à Port Barton) pour 70€ la nuit sans petit-déjeuner.
Nous avons pris un verre ou deux sur la plage au Mahogany, l'un des resorts de luxe du secteur (ça ne m'a pas réussi), juste à côté de La Plage, un restaurant tenu par un Français.
Rien à voir avec Nacpan Beach, au nord d'El Nido, et les beaux resorts de Lio Estate / Lio Beach, à environ 15-20 minutes au nord. Si on avait su... mais encore une fois, c'est vraiment très cher en haute saison.
Nous avons préféré louer les services de pêcheurs avec leur bangka plutôt que de systématiquement participer aux excursions collectives.
L'une de nos meilleures expériences a ainsi été extrêmement simple : prendre un bateau en face de notre hôtel en marchant dans la mer avec de l'eau à la taille, en admirant les énormes tortues dans très peu d'eau, et nous faire déposer sur une petite plage de Seven Commandos/Ypil, puis demander au bateau de revenir nous chercher quelques heures plus tard. Eau cristalline, poissons, quasiment personne sur la plage et même une tortue aperçue au retour.
C'était finalement l'une de nos journées préférées.
Nous avons également effectué une excursion privée comprenant Big Lagoon, Secret Lagoon, Talisay Beach et Cadlao Beach. Les paysages sont magnifiques et le snorkeling à Talisay particulièrement réussi.
Les excursions d'El Nido sont très réglementées et organisées en circuits classiques, généralement appelés Tours A, B, C et D.
Si vous êtes plusieurs, renseignez-vous sur le prix d'une bangka privée. Et si votre priorité est simplement de profiter d'une belle plage et de faire du snorkeling, il peut être plus agréable et parfois plus économique de négocier avec un bateau pour être déposé quelques heures sur une île plutôt que d'enchaîner de nombreux sites dans la même journée.
Attention au soleil : sur l'eau et les plages sans ombre, il est particulièrement intense. Emportez beaucoup plus d'eau que vous ne pensez en avoir besoin. Nous en avons fait l'expérience !
Nous n'avons pas testé ces adresses personnellement (voir "Notre expérience" ci-dessus pour notre propre séjour à Corong-Corong). Adresses identifiées par recherche, à vérifier avant réservation.
El Nido town (Caalan Beach)
Golden Monkey Beach Hotel : en front de plage à Caalan Beach, à environ 15 minutes à pied d'El Nido Main Beach.
Lio Beach et Nacpan (au nord)
Seda Lio El Nido Palawan (Lio Beach) : hôtel 5 étoiles en front de plage, au sein du Lio Tourism Estate. Piscine extérieure, spa, restaurant Misto sur place. C'est le type d'adresse haut de gamme évoqué plus haut, à environ 15-20 minutes au nord d'El Nido town.
El Nido Grill (Lio Tourism Estate) : restaurant en bord de plage, grillades (poulet, crevettes à l'ail, calmars, sinigang de porc), portions généreuses, riz à l'ail.
Misto (restaurant du Seda Lio) : pratique si vous séjournez sur place, cuisine locale et internationale.
Sylvie n'est pas encore allée à Coron. Cette section est rédigée à partir de recherches (prix, noms d'hôtels et de restaurants à vérifier avant réservation), pas d'une expérience personnelle.
Coron, sur l'île de Busuanga, au nord de Palawan, est réputée pour ses impressionnants paysages karstiques, ses lacs aux eaux cristallines, ses lagons et ses épaves japonaises de la Seconde Guerre mondiale, aujourd'hui parmi les meilleurs spots de plongée sur épave d'Asie du Sud-Est. C'est une destination plus compacte que l'archipel de Bacuit à El Nido : la plupart des sites se visitent en une journée d'île en île depuis la ville de Coron.
L'aéroport de Coron s'appelle officiellement Francisco B. Reyes Airport (code USU), plus connu sous son ancien nom d'aéroport de Busuanga. Il se trouve au centre de l'île de Busuanga, à environ 40 minutes de route de Coron town. Vols directs depuis Manille et depuis Cebu (Philippine Airlines, Cebgo, Cebu Pacific selon les périodes, environ 1h30 depuis Cebu). AirSWIFT propose aussi une liaison directe entre El Nido et Busuanga, pratique si vous combinez les deux destinations sans repasser par Manille ou Cebu.
À l'arrivée, des vans assurent la liaison vers Coron town et les hôtels de la côte : environ 150 PHP par personne en van partagé (attendre qu'il se remplisse), ou environ 1 500 PHP pour louer le van entier.
Si votre vol est très matinal ou tardif, certains voyageurs préfèrent dormir une nuit à Busuanga même plutôt que de refaire l'aller-retour de 40 minutes vers Coron town (voir "Où dormir" ci-dessous).
Coron town se visite facilement à pied. Pour les environs, tricycles pour les courtes distances et scooters de location pour plus d'autonomie. Les excursions vers les lacs, lagons et épaves se font quasi systématiquement en bangka, en tour organisé (les fameux "Coron Tours" à la journée) ou en bateau privé si vous êtes plusieurs. [tarifs à vérifier avant de partir]
Kayangan Lake, souvent présenté comme l'un des lacs les plus limpides des Philippines, entouré de falaises calcaires (petit droit d'entrée). Twin Lagoon, avec son passage entre deux bassins d'eau douce et d'eau salée. Barracuda Lake, apprécié des plongeurs pour ses variations de température. Siete Pecados, jardin corallien facile d'accès pour le snorkeling. Les épaves japonaises de la Seconde Guerre mondiale, accessibles en plongée ou en snorkeling selon la profondeur. Mount Tapyas, accessible à pied depuis le centre de Coron town, pour un coucher de soleil sur la baie.
Busuanga (près de l'aéroport)
Al Faro Cosmio Hotel Palawan : piscine extérieure, restaurant, service de navette aéroport payant.
Busuanga Bay Lodge : vue exceptionnelle, cadre magnifique, bungalows immenses.
Coron town
Two Seasons Coron Bayside Hotel : hôtel haut de gamme au cœur de Coron town, vue sur la baie et les montagnes karstiques, piscine à débordement. Emplacement pratique pour partir en excursion en bangka. [tarifs à vérifier]
Corto del Mar Hotel : option milieu de gamme, également en centre-ville, à quelques minutes à pied du Mont Tapyas, piscine extérieure et bon accueil signalés dans les avis récents. [tarifs à vérifier]
Asia Grand View Hotel : belle vue sur la baie, mais tuktuk nécessaire pour rejoindre le centre.
Kawayanan Grill (Real Street, Coron town) : cuisine locale abordable dans un cadre décontracté sous des paillotes, souvent citée comme une des bonnes adresses simples de la ville.
Sharky's Restobar (Coron town proper) : restaurant-bar animé, spécialités philippines et fruits de mer.
Port Barton est un petit village côtier appartenant administrativement à la municipalité de San Vicente. Il ne faut pas le confondre avec San Vicente même : les deux endroits sont séparés par la route.
Port Barton est souvent présenté comme une alternative plus calme et plus authentique à El Nido.
Le village lui-même ne nous a pas particulièrement séduits. Les infrastructures sont rudimentaires et, lorsqu'il pleut beaucoup, certaines voies non goudronnées peuvent devenir très boueuses et difficiles à pratiquer.
En revanche, l'intérêt de Port Barton est autour de Port Barton, et surtout en mer.
C'est une bonne base pour partir en island hopping, faire du snorkeling et rejoindre différentes petites îles et plages.
Coconut Beach et White Beach sont parmi les plages facilement accessibles depuis le village. Le trajet peut déjà être une petite aventure lorsque les routes ont souffert de la pluie.
Port Barton conviendra donc davantage à ceux qui recherchent une ambiance très décontractée et des excursions en mer qu'à ceux qui attendent une jolie station balnéaire.
Nous avons séjourné au Parrots : chambre mignonne, piscine, bon restaurant avec carte réduite mais raffinée et bon petit-déjeuner déposé sur la terrasse de votre chambre. Si la route d'accès depuis la route principale n'a pas été refaite, faire les quelques mètres pour arriver à l'hôtel peut s'avérer sportif si on ne veut pas tomber dans la boue.
Baryo : dîner fantastique, en hauteur sur la côte en allant vers Coconut Beach. Curry et adobo très réussis, dessert offert (banane frite et cannelle).
Puerto Princesa est la principale porte d'entrée de Palawan et une étape pratique avant de poursuivre vers Port Barton ou El Nido.
Son attraction majeure est la rivière souterraine, inscrite au patrimoine mondial de l'UNESCO. La rivière traverse un spectaculaire système de grottes calcaires avant de rejoindre la mer.
Honda Bay permet également d'organiser des sorties en bateau et du snorkeling.
Puerto Princesa est aussi une bonne étape pratique pour retirer ou changer de l'argent, acheter une carte SIM, faire quelques achats ou simplement récupérer avant de poursuivre le voyage.
Nous avons séjourné au Canvas Boutique Hotel : grande chambre, piscine, très bon restaurant et bon petit-déjeuner buffet. Une adresse que nous avons appréciée.
Avec le recul, nous envisagerions aujourd'hui de commencer un voyage à Palawan par le nord, en arrivant en avion à Busuanga (USU), l'aéroport qui dessert Coron.
On peut alors rester quelques jours à Coron (voir la section ci-dessus), avant de rejoindre El Nido d'une façon beaucoup plus originale : l'expédition en bateau de Coron à El Nido, généralement proposée en 3 jours / 2 nuits.
Il ne s'agit pas d'un simple ferry, mais d'un véritable island hopping itinérant. Pendant trois jours, les bateaux traversent les îles de Culion et Linapacan, avec des arrêts sur des plages isolées et des récifs pour nager et faire du snorkeling. Les nuits se passent dans des campements simples sur les îles, les repas sont pris en commun et le confort reste assez sommaire.
Nous ne l'avons pas fait. L'ambiance et les conditions d'hébergement nous ont semblé davantage adaptées à des voyageurs plus jeunes ou amateurs d'aventure. Mais le parcours est magnifique et mérite d'être signalé.
Pour ceux que le confort rudimentaire ne rebute pas, cette formule présente aussi un véritable intérêt dans la construction du voyage : on arrive à Busuanga, on découvre Coron, puis on descend d'île en île jusqu'à El Nido sans revenir sur ses pas.
Une fois à El Nido, on peut poursuivre par la route vers Port Barton et Puerto Princesa, ou choisir de quitter directement Palawan en avion pour continuer son voyage aux Philippines.
Vol → Busuanga → Coron (2 à 4 nuits) → expédition Coron-El Nido (3 jours/2 nuits) → El Nido (4 à 6 nuits) → vol vers une autre île des Philippines.
Cette organisation permet de faire de la traversée entre Coron et El Nido une partie du voyage plutôt qu'un simple transfert.
À savoir : ces expéditions sont très dépendantes de la météo et de l'état de la mer. Il vaut mieux conserver une marge avant de prévoir un vol ou une correspondance importante.
Les distances sont importantes. Il faut en tenir compte lorsque vous construisez votre itinéraire.
Entre Puerto Princesa, Port Barton et El Nido
Le van est le moyen de transport terrestre le plus utilisé.
Nous avons choisi des transferts privés, plus chers mais nettement plus confortables lorsqu'on voyage avec des bagages et que l'on ne souhaite pas passer plusieurs heures serré dans un minivan collectif.
Comptez environ :
Les durées peuvent varier considérablement selon l'état des routes et la météo.
Sur place
Les tricycles sont omniprésents pour les déplacements locaux.
Le scooter offre davantage de liberté, notamment autour d'El Nido et de Port Barton, mais certaines routes secondaires peuvent être en mauvais état, particulièrement après de fortes pluies.
Pour nous, l'un des moyens de transport les plus agréables à Palawan reste finalement... le bateau.
Palawan est immense. Il vaut mieux choisir quelques étapes et prendre son temps plutôt que vouloir tout voir.
Pour un premier voyage, nous privilégierions : Puerto Princesa → Port Barton → El Nido, avec davantage de temps à El Nido, qui reste pour nous l'étape la plus spectaculaire.
Si vous disposez de davantage de temps et aimez particulièrement la plongée et le snorkeling, Coron peut constituer une quatrième étape.
Palawan n'est pas partout le paradis parfaitement lisse que montrent les photos : routes parfois difficiles, villages peu esthétiques, infrastructures inégales, coupures d'électricité possibles et développement touristique rapide à El Nido.
Mais il suffit de monter dans une bangka et de s'éloigner de la côte pour comprendre pourquoi Palawan est devenue l'une des destinations emblématiques des Philippines.
Les lagons d'El Nido, les falaises karstiques, l'eau translucide et les petites plages accessibles uniquement en bateau comptent parmi les plus beaux paysages de notre voyage aux Philippines.
Notre conseil : ne cherchez pas à tout voir. Choisissez une île, une plage ou un lagon, faites-vous déposer et prenez le temps d'en profiter.