L'Isan occupe environ un tiers du territoire thaïlandais et un tiers de sa population, mais reste la région la moins visitée du pays. C'est une Thaïlande rurale et pauvre, à la culture marquée par la proximité du Laos et l'héritage khmer : rizières, villages, temples anciens en briques ou en grès, marchés populaires, et une cuisine parmi les plus relevées du pays (som tam, laab, kai yang).
Pour les voyageurs qui veulent sortir des circuits classiques, découvrir la culture khmère, une vie simple et des paysages ruraux loin des plages et des foules.
Nous ne connaissons personnellement que Udon Thani dans cette région : le reste de la fiche s'appuie sur des recherches. Les informations pratiques sont à vérifier avant votre départ.
Khon Kaen est la quatrième ville de Thaïlande et le cœur économique et universitaire du Nord-Est. Sans monuments mondialement connus ni plages, elle ne se visite pas pour elle-même comme Chiang Mai ou Ayutthaya, mais constitue une excellente base pour découvrir l'Isan profond : université animée, marchés étudiants, grand lac, fossiles de dinosaures dans les environs, villages tisserands de soie.
Vol direct depuis Bangkok : environ 1h (Thai AirAsia, Bangkok Airways, Nok Air, Thai Lion Air), à partir de 800 THB. Train : 6 à 8h selon la classe. Bus VIP : 5 à 6h.
Udon Thani est une ville sans grand intérêt en elle-même, mais très pratique comme étape : c'est un point de passage classique vers le Laos, et beaucoup d'habitants de Vientiane viennent y faire leurs courses. L'énorme marché de la ville, avec son immense food court, en est le meilleur exemple : c'est là qu'on ressent le vrai pouls commerçant de la ville, plus que dans les rares attractions touristiques du centre.
Vol direct depuis Bangkok : environ 1h15. Train de nuit depuis Bangkok, avec couchettes. Bus longue distance depuis le terminal Mo Chit.
Depuis Vientiane : bus direct au départ de la gare routière (Talat Sao), traversée du pont de l'Amitié comprise. Attention au passage frontalier : les passagers descendent du bus pour le contrôle des passeports, et il ne faut pas traîner au poste-frontière, le bus repart sans attendre les retardataires.
Nong Khai est une petite ville tranquille sur les rives du Mékong, surtout connue pour le pont de l'Amitié qui la relie à Vientiane, à une dizaine de kilomètres. Mais elle a bien plus à offrir que son rôle de porte d'entrée vers le Laos : un front de fleuve agréable, un marché transfrontalier animé et un temple aux statues démesurées.
Train de nuit direct depuis Bangkok (environ 11h, via Ayutthaya, Nakhon Ratchasima, Khon Kaen et Udon Thani), couchettes très appréciées, réserver à l'avance. Bus depuis le terminal Mo Chit : environ 10 à 11h. En avion : pas de vol direct, passer par l'aéroport d'Udon Thani (60 km), puis bus ou minibus jusqu'à Nong Khai.
Pour passer au Laos : navette officielle sur le pont de l'Amitié (les piétons ne peuvent pas traverser à pied), environ 30 à 45 minutes jusqu'à Vientiane avec les formalités.
Le plus agréable est de séjourner près du Mékong, idéalement proche du Tha Sadet Market : c'est aussi le secteur qui concentre le plus de guesthouses.
Buriram est surtout connue pour Phanom Rung, l'un des plus beaux temples khmers de Thaïlande, construit au sommet d'un volcan éteint et accessible par une longue allée pavée et un escalier remarquable.
La ville de Buriram elle-même a peu à offrir. La petite ville de Nang Rong, plus proche du site, est une meilleure base si vous n'êtes pas véhiculé : elle permet d'arriver au temple avant 10h30, quand il y a le moins de visiteurs.
Bus directs Bangkok–Buriram (ligne 32) ou Bangkok–Surin (ligne 31), qui s'arrêtent à Nang Rong. Depuis Nakhon Ratchasima, l'aller-retour en bus jusqu'aux temples prend environ 2h30 par trajet : possible dans la journée, mais mieux vaut dormir sur place pour profiter du site tôt le matin.
Sans véhicule, préférer Buriram à Nang Rong pour l'accès aux transports ; avec un véhicule (voiture ou scooter loué), Nang Rong est la meilleure base pour rayonner vers les temples.
Choix limité dans la région, entre hôtels en ville (proches du terminal de bus) et adresses plus rurales autour de Nang Rong.
Nakhon Ratchasima, surnommée Korat, est la principale porte d'entrée de l'Isan depuis Bangkok et sert surtout de base pour rejoindre le parc national de Khao Yai (voir la fiche dédiée) ou les temples khmers de la région. La ville elle-même a peu d'attraits touristiques marquants : quelques temples sans grand caractère comparés à d'autres destinations du pays.
Train ou bus depuis Bangkok, plusieurs départs quotidiens (environ 3 à 4h de route). Bonne desserte également depuis Ayutthaya.